數(shù)控加工中心用來加工形狀復(fù)雜、工序多、精度要求較高的零件，因而加工一個(gè)零件需用幾把或十幾把刀具甚至更多。由于每把刀具的直徑大小和長度都是不同的，在對被加工零件確定工件坐標(biāo)系零點(diǎn)后，有必要引入刀具補(bǔ)償功能，以保證在加工過程中各把刀下降到正確的高度和以正確的刀具路徑進(jìn)行切削加工。
數(shù)控加工中心在程序運(yùn)行時(shí)將刀具當(dāng)做一個(gè)點(diǎn)做軌跡運(yùn)動。比如用刀具R3銑邊長100的正方形凸臺時(shí)，程序按邊長100的正方形尺寸輸入，而刀具軸心的軌跡是邊長106的正方形，則工件上銑削的是符合圖紙尺寸的100的正方形。假如不用刀具半徑補(bǔ)償功能，則加工時(shí)刀具軸心的軌跡是邊長100的正方形，則工件上銑削出的是邊長為94的正方形凸臺，不符合圖紙尺寸的要求。
刀具補(bǔ)償可分為刀具長度補(bǔ)償和刀具半徑補(bǔ)償。長度補(bǔ)償是指主軸軸向的補(bǔ)償，也就是銑刀軸向的補(bǔ)償，而對于銑刀徑向的補(bǔ)償，也就是每把銑刀直徑大小不一樣，在直徑方向的補(bǔ)償叫半徑補(bǔ)償。